Kada su joj rekli da je kraj, udarala ga je u grudi sve dok nije izgovorio poslednje reči, reči utehe upućene samo njoj.
Te davne 1978. godine, Meril Strip bila je na korak od toga da se etablira kao najuspešnija glumica svoje generacije. Imala je tek 29 godina, a već je završila sa snimanjem "Lovca na jelene" i "Menhetna", a trebalo je da započne rad na danas jednako kultnom filmu "Kramer protov Kramera".
Imala je tih dana podršku najvažnijeg čoveka u svom životu, svog emotivnog partnera Džona Kazalea, s kojim je u tom momentu bila u vezi već dve godine i koji je sam bio na vrhuncu karijere.
Slavni Fredo iz "Kuma" bio je redak primer čoveka koji je garancija za uspešan film — za sedam godina snimio je pet dugometražnih filmova, od kojih je svaki bio nominovan za Oskara: "Kum", "Prisluškivanje", "Kum: Deo II", "Pasje popodne" i "Lovac na jelene". Ono što je malo ko znao tih dana jeste kakvu je borbu Džon Kazale vodio privatno.
Godinu dana ranije, dijagnostikovan mu je rak pluća, koji je najverovatnije povezan s njegovim višegodišnjim strastvenim pušenjem. Onako kako je on podržavao Meril, ona je stajala uz njega: stavila je svoju karijeru, koja je bila usred vrtoglavog uspeha, na pauzu i rešila da se celim svojim bićem posveti Kazaleu.
Par se upoznao leta 1976, dok su radili na predstavi "Ravnom merom" i od tada su bili nerazdvojni. Hemija je blia očigledna, a ljubav se rodila već na prvi pogled. Tih dana, oboje su kuburili s novcem, a u svakoj prilici kad su mogli izlazili su na večeru u poznati restoran "Mala Italija". Kako je vlasnik ovog objekta cenio Kazalea zbog njegove uloge u "Kumu", on tvrdi da je često insistirao da Meril i Džon večeraju na račun kuće. Kada su radili zajedno, viđali su ih kako se ljube u svakom slobodnom trenutku, a Meril, poznata po tome što ne govori za medije gotovo ništa o svom privatnom životu, jednom je priznala:
— On nije bio nalik bilo kome koga sam u životu upoznala... Bio je specifičan, ta njegova čovečnost, njegova radoznalost o drugima, njegovo saosećanje..
Kazale je, kako su kasnije pričali njegovi prijatelji, bio odlučan da zaprosi Meril, a onda se dogodilo neočekivano: dijagnostikovan mu je rak pluća u terminalnoj fazi. Imao je samo 41 godinu, a pojavile su se metastaze na kostima. Bilo je jasno da se kraj bliži, pa se Kazale povukao iz predstave "Agamemnon" u njujorškom Linkoln centru i pokušao sve što je bilo u njegovoj moći da izbegne neizbežno.
Narednih devet meseci svog života Meril je provela sedeći pored Džona svake sekunde. Brinula je o njemu, trudila se da ga oraspoloži, da održi privid normalnog života.
— Preselila sam se u njegovu bolničku sobu i čitala mu sportske vesti, imitirala spikere. Bili smo toliko bliski da nisam ni uvidela koliko je bio blizu smrti. Kad se ona dogodila, bila sam u šoku... Džonova smrt je učinila da se suočim i sa sopstvenom smrtnošću — priznala je Meril decenijama kasnije.
Navodno je, kada joj je lekar saopštio da je nastupio kraj, Meril udarala pesnicom u njegove grudi i na trenutak je on otvorio oči i rekao joj: "U redu je, Meril", pre nego što je zauvek ućutao.
Al Paćino, blizak prijatelj ovog para, često je pričao o glumičinoj posvećenosti Kazaleu i isticao da mu je prva asocijacija na nju, uprkos svemu velikom što je u karijeri uradila, ta nežnost i briga koju je pružila Džonu.
— Kad sam video tu devojku s njim, pomislio sam: "Nema ničega ovakvog". Koliko god neverovatna ona bila u svom poslu, to je ono što pomislim kad god mislim o njoj — istakao je Paćino.
I Džozef Pap, američki pozorišni producent i režiser, osvrnuo se jednom prilikom na Merilinu ljubav prema Džonu.
— Brinula je o njemu kao da ne postoji niko drugi na Zemlji. Nikad ga nije izdala, ni pred njim, ni kad on nije bio prisutan. Nikad nije pokazala da misli da on neće preživeti — rekao je Pap.
Njeni prijatelji strahovali su kako će se Meril izboriti s ovim gubitkom, ali život joj je spremio novo iznenađenje: ubrzo je upoznala vajara Dona Gejmera, za koga se udala šest meseci nakon Kazaleove smrti.
Par je zajedno dobio četvoro dece, a i danas spadaju u najsrećnije parove Holivuda.