Opera počinje prikazivanjem velike lomače, u čijem plamenu se naziru tri ljudske figure. Iz publike istrčava čovek i paničnom vikom zaustavlja čitavu scenu. On tvrdi da je načinjena greška u pričanju ove priče i tvrdi da zna kako se tačno odvijala. Penje se na pozornicu i počinje da priča. On je Pripovedač, koji prati glavne junake, objašnjava događaje, a ponekad u njima i učestvuje.
Radnja opere smeštena je u neodređeno doba ranog hinduizma u Indiji. Dvojica mladića, Čandra i Bati, koji su rođeni u istom selu, nerazdvojni su drugovi. Čandra je trgovac, obrazovan je i voli da se bavi filozofskim razmišljanjima. Ima veoma lepo lice i pametan je. Bati je pastir, okrenut prirodi, neobrazovan, jednostavan, i savršeno građen.
Jednoga dana njih dvojica kreću poslom na put ka jednom udaljenom selu. Usput ugledaju prelepu devojku Padmu, dok se kupala u reci. Ispostavlja se da ju je Bati poznavao kad je bila dete. Čandra se u nju silno zaljubi i moli Batija da je isprosi za njega. Kad su se, posle putovanja, vratili u svoje selo, Bati prijatelju ispunjava molbu, tako da se Čandra i Padma venčavaju.
Pošto su njih dvojica i dalje nastavila da se intenzivno druže, Padma je ubrzo uvidela prednosti savršenog Batijevog tela, pa se potajno zaljubila u njega. Kada su, jednom prilikom, svi troje putovali u posetu Padminim roditeljima, zaustavili su se kraj hrama boginje Kali. Čandra je poželeo da uđe u hram i pokloni se boginji. Padma i Bati su ga čekali napolju. U hramu su moći boginje Kali toliko opsele Čandru, da se žrtvovao, tako što je sebi odsekao glavu. Posle nekog vremena Bati je ušao u hram da potraži Čandru. Videvši ga bez glave, Bati nije želeo da ostane u životu, pa se i on žrtvovao, odsekavši sebi glavu. Pošto Padma više nije mogla da izdrži čekajući, ušla je u hram.
Videvši obojicu mladića mrtve, počela je sebe da proklinje i poželela je da se ubije. U tom času se pojavila boginja Kali, besna i strašna, grdila je i vređala Padmu, koja joj je, plačući, priznala svoj greh - volela je Čandru a bila zaljubljena i u Batija. Boginja Kali se smilovala, naredila joj da približi obe glave telima, i obećala da će učiniti da glave ponovo srastu. Padma ju je poslušala, ali je u žurbi pogrešila, pa je zamenila glave, tako da se Čandrina glava našla na Batijevom telu i obrnuto. To je dovelo da neverovatne zbunjenosti, jer se više nije znalo ko je Padmin muž i čije je dete koje ona nosi.
Da bi našli ispravan odgovor, potražili su čuvenog proroka, ali on nije umeo da razreši njihov problem, jer se i sam zbunio. Ipak je presudio da je Padma žena onoga ko ima Čandrinu glavu, te je ona s tim mužem pošla kući, dok se onaj s Batijevom glavom preselio u udaljeni kraj. Živeći sa svojim mužem, Padma je primetila da je njegovo telo, koje je nekad pripadalo Batiju, i za kojim je ranije neizmerno žudela, počelo da se menja pod dejstvom Čandrine glave i da je postajalo sve sličnije nekadašnjem Čandrinom telu.
To ju je činilo nezadovoljnom, pa je ona, pretpostavivši da se slično dešava i sa onim drugim telom, pošla da traži Batija. Sa sobom je povela i sina. Pronašla je Batija i rešila da živi s njim, mada ju je savest grizla. Čandra ju je tajno pratio, pa je i on stigao do Batija. Sve troje su shvatili da tako dalje više ne mogu, pa su rešili da žrtvuju svoje živote i da se spale. Međutim, Pripovedač na ovom mestu menja tok priče, upozorava ih na pravi svršetak, tako da Padma, Čandra i Bati ipak odlučuju da žive zajedno, u ljubavi i miru, sa svojim sinom.
